Sim, existe uma diferença significativa entre os termos "assistant" e "associate" quando usados para descrever cargos acadêmicos em inglês. Esses termos são parte de uma hierarquia típica encontrada em universidades, principalmente nos Estados Unidos.
"Assistant professor", ou professor assistente, é geralmente o primeiro nível na carreira acadêmica após a conclusão do doutorado. Este cargo indica que o indivíduo está no início de sua carreira acadêmica e ainda não obteve a titularidade, que é uma forma de estabilidade profissional e reconhecimento acadêmico.
Por outro lado, "associate professor", ou professor associado, é o título dado ao próximo nível na carreira acadêmica. Para alcançar este nível, o professor assistente deve passar por um processo rigoroso de avaliação de suas pesquisas, ensino e contribuições para a comunidade acadêmica. O título de professor associado geralmente vem acompanhado da titularidade.
Portanto, enquanto ambos são professores, o "assistant professor" está no começo de sua carreira e ainda buscando estabelecer sua reputação e segurança no emprego através da titularidade, o "associate professor" já passou por esse processo e possui um grau maior de estabilidade e responsabilidade dentro da instituição acadêmica.