Na estrutura acadêmica das universidades de países como os Estados Unidos, os títulos "assistant professor" e "associate professor" representam diferentes níveis na carreira acadêmica. Ambos são professores universitários, mas com estágios de progressão distintos.
"Assistant professor" é o título dado a um professor que geralmente está no início de sua carreira acadêmica. Este professor já completou seu doutorado e foi contratado por uma universidade, mas ainda não alcançou a estabilidade permanente, conhecida como "tenure". O "assistant professor" passa por um período de avaliação que dura cerca de seis anos, durante o qual deve demonstrar excelência em ensino, pesquisa e serviço à comunidade acadêmica.
Por outro lado, "associate professor" é o próximo nível na carreira acadêmica. Um "assistant professor" que passa com sucesso pelo período de avaliação e recebe a aprovação para a "tenure" é promovido a "associate professor". Este título indica uma maior segurança no emprego e reconhecimento da competência e contribuição do indivíduo para sua área. Além disso, um "associate professor" continua a desenvolver sua pesquisa e ensino, podendo eventualmente ser promovido a "full professor", o mais alto título acadêmico.
Portanto, a principal diferença entre esses dois títulos é o estágio de carreira e o nível de segurança no emprego dentro da universidade. Enquanto o "assistant professor" está no processo de estabelecer sua reputação e garantir sua posição permanente, o "associate professor" já alcançou um nível significativo de estabilidade e reconhecimento em sua área.